当头：迎头；喝：大声喊叫。原是佛教用语。禅宗和尚接待初学的人用棒迎头一击；或大喝一声；以考验对方的领悟程度。现在泛指使人震动和醒悟的猛烈手段。
宋 释普济《五灯会元 黄檗运禅师法嗣 临济义玄禅师》：“上堂，僧问：‘如何是佛法大意？’师竖起拂子，僧便喝，师便打。”
①《成语辞海》 ②《汉语成语源流大词典》 ③《汉语成语大辞典》 ④《中国成语大辞典》 ⑤《商务成语大词典》 ⑥《远流活用成语辞典》
偏正式；作主语、宾语；多用于书面语
我们应该当头棒喝那些不法分子，立即停止各种违法犯罪活动。
唐朝时期，佛教的临济宗师以棒喝作为传道的方法，传说禅师马祖在弟子百丈参见时对他大喝一声，震得他三天之内还耳聋眼花。黄檗向弟子临济传道时，举棒就打，并且连打三次，临济只好自己苦心研究，终于弄清佛法的奥秘。
唐僧临济义玄禅师，曹州南华人。早年跟从黄檗希运禅师出家，曾经三次向黄檗请教说：“什么是佛法的大意？”结果三次都遭到棒打，于是认为“自恨障缘，不得深旨”，而向黄檗告辞，黄檗就指点他到高安滩头请教大愚禅师。临济见到大愚后就告诉他三次发问三次被打的经过，并且问：“我是不是犯了什么过错？”大愚就说：“黄檗只是好心的想帮你领悟佛法大意，你怎么反而在寻找自己有没有过错？”临济听了当下立即开悟，也因为他是这样悟出佛法的，所以他后来在镇州建立临济禅院，创立了禅宗五大宗之一的临济宗，就以“棒”、“喝”的方式来启发弟子开悟佛法。“喝”的施用是临济自创的，他开悟后回到黄檗的身边，只要黄檗以棒打开示弟子时，他就在一旁大喝助阵。典源所节录的就是一则临济开示弟子的故事。曾经有僧人问：“什么是佛法大意？”临济就举起拂子，先是身旁的僧人大喝一声，接着他就打下去。又问，临济就又举起拂子，身旁僧人又喝，他也喝。又要再问，临济就又打下去。后来这个故事浓缩成“当头棒喝”，用来比喻使人立即醒悟的警示。
佛教禅宗祖师对初学者,常不问情由,当头给以一棒,或大声喝叱以令回答,以考验领悟佛理的程度。后泛指促人醒悟的手段或给人严重警告
当头棒喝,读者无不俯首皈依。——《聊斋志异·喻序》
佛教禅宗接引弟子时，常用棒一击或大声一喝，促其领悟。后用以比喻使人立即醒悟的警示。《歧路灯．第一四回》：“那日程希明当头棒喝，未免触动了天良。”也作“当头一棒”、“迎头棒喝”。
当头 : 1.正对面;迎头。2.为首;带头。3.缝在被子一端，作为前后标志并有防脏作用的布。
棒喝 : 比喻促人醒悟的警告：一声～。参看〖当头棒喝〗。
佛教禅宗接引弟子时，常用棒一击或大声一喝，促其领悟。典出《五灯会元．卷一一．临济义玄禅师》。比喻使人立即醒悟的警示。
拂子：驱除蚊蝇的用具。禅家喜以拂子作为庄严具，住持等手持拂子上堂为大众说法，即所谓“秉拂”，所以拂子即为说法的象征。拂，音ㄈㄨˊ。
《隋唐演义》第五四回：“古人云：『知足不辱，苟不知足，辱亦随之。』况又有个才字横于胸中，即使真正钟鸣漏尽，遇着老和尚当头棒喝，他亦不肯心死。”
《歧路灯》第一四回：“那日程希明当头棒喝，未免触动了天良。”
清．梁章巨《归田琐记．卷六．楹联賸话》：“仁人之言，亦积无限阴功，便是当头棒喝矣。”
清．百一居士《壶天录》卷下：“片时失足，后悔何追？愿以为当头棒喝也可。”
棒喝当头
bàng hè dāng tóu
即“当头棒喝”。见“当头棒喝”条。清．杨潮观《吟风阁杂剧．换扇巧逢春梦婆》：“一谜价蒲团困坐，只等着暮钟敲破。挨不过，要棒喝当头稍可。”
当头一棒
dāng tóu yī bàng （变） dāng tóu yí bàng
犹“当头棒喝”。见“当头棒喝”条。《红楼梦》第一一七回：“一闻那僧问起玉来，好像当头一棒，便说道：『你也不用银子了，我把那玉还你罢。』”
《镜花缘》第八四回：“这个笑话虽是斗趣，若教愚而好自用的听了，却是当头一棒，真可猛然唤醒。”
